独龙族是云南的独有民族之一，聚居于云南省贡山独龙族怒族自治县西北部中缅边境一线的独龙江流域。独龙族因居于独龙江两岸的山坡、台地而得名。1998年底我国独龙族总人口为0.57万人，占云南省少数民族人口数量的比例为0.043%。主要分布在独龙江乡和贡山县境内怒江西岸的小查腊村。

    独龙族分布的地区位于缅甸北部和中国云南、西藏交界的结合部。独龙族居住的独龙江乡(独龙江流入缅甸境内称恩梅开江)为南北向横断山高山峡谷带，受群山环抱，沟堑纵横。东界最高峰与怒江峡谷并连，西面最高峰为4934米的担当力卡山与缅甸毗邻，北与海拔大于3200米的西藏高原相连并与印度相近，是一个狭长形的极为偏僻和封闭的区域。

    独龙族源于贡山北部的怒江地区和西藏察瓦龙地区，其迁徒路线也大致从上述地区到独龙江。

　　独龙语属汉藏语系藏缅语族，是该语族中保留早期面貌较多的一种语言，使用人口少但很有学术价值。由于独龙江地区历来鲜与外界交往，故语言发展缓慢，保留早期面貌较多。在同语族的语言中，独龙语和景颇语、登语、珞巴语等几种语言比较接近。

    独龙族历史上没有本民族的文字。19世纪末，在缅甸北部传教的传教士以独龙语为基础创制了一套以拉丁字母拼写的主要用于传教的文字。解放后，云南省有关部门在原有独龙语基础上创制了适合群众使用的新独龙文字。

    独龙族一年只有一个节日，独龙语称“卡雀瓦”，意为年节。节日的具体时间由各家或各个家族自己择定，一般都在农历的冬腊月，欢度二天或四五天不等。独龙江地区因气候差异各地粮食收获的时间迟早不等，这样，过节就受到收获季节的不同而分先后。每个家族都可以自行选择吉日过年。过年的第一天，妇女们把自己精心编制的彩色麻布挂于竹竿，并把竹竿插在住房上方事先打扫干净的平地上，以表示节日的来临。入夜，主人和被邀请来的亲朋好友围坐在火塘边饮酒互赠祝词。第二天举行射猎大典，祭山神。“山神”是用熟荞麦面捏成的一个尖顶圆柱体的象征物。同时还把熟荞面捏成的各种动物模型放在“山神”的周围，再将所有动物模型放置在一个簸箕内。太阳出来后就将这些祭品抬到房后干净的坡地上，点燃松明、青松毛，再烧上少量的粮食，由主祭人磕头祈祷唱调子。祭毕，年轻的猎手们就挽弓搭箭，射动物模型。接着，围观的群众敲响铓锣、皮鼓，手拉手结成一圈唱歌跳舞。晚间则大家挨家挨户喝酒、共庆佳节。

    年节里最隆重的仪式是剽牛。这一天，全寨人齐集祭场，由主持年节的家族长把牛拴在赛场中间的木桩上，然后由一个被推选出来的年轻妇女在牛角上绕串珠连，牛背上盖麻布毯子。主祭人烧松烟向天神磕头、念祷词后，便于挥锋利的竹梭向牛腋猛刺。这时，场上的人群便自觉结成圆圈，敲响铓锣，挥刀舞弓引吭高歌，翩翩起舞。青壮年男子还边跳边用竹梭向牛猛刺，直到将牛刺倒在地。然后，割下牛头、剥下皮，将牛肉砍成均匀的蛇，凡聚会的大人小孩每人一份，当场烧食，边吃边喝水酒。当天歌舞欢庆，通宵达旦。

    独龙人过去用这种剽牛祭天的形式，祈祷上天保佑。乞求来年人畜平安，五谷丰收。如今，剽牛作为一种民族节日的传统仪式保留下来。

    独龙族的妇女精于织麻，从种麻、剥皮、漂晒、纺线，最后在简易的织机上织出有彩虹般色彩的条纹独龙麻布毯。独龙族男子擅长竹蔑编制，大凡生产、渔猎、生活用具都很精巧美观，一些竹盒、兜箩等造型别致。是难得的手工艺品。

    在独龙族的文化特征中，文面曾是一种独特的文化现象存在至本世纪60年代末。文面只限于女性，在独龙江上游地区一带最为流行。一般女孩子到了12—13岁，就开始文面了。由于现代独龙族妇女自己认为文面不美，故从60年代末这种习俗已经不再延续。

    独龙族传统文化的另一个层面是其信仰上的万物有灵观念，认为世间一切事与物都有灵魂。所以，灵魂观念、鬼的观念、天的观念一直是独龙族原始信仰的核心。灵魂观念的具体表现方式即妇女的文面。独龙人认为。人死后其亡魂会变成一种色彩艳丽的蝴蝶，故文面时把整个脸庞文刺成似张开翅膀的蝴蝶。独龙族原始信仰中对鬼魂的信奉，一直延续于当代社会生活中。一年一度的“剽牛祭天”活动，即是对天的顶礼膜拜，又是独龙族群众辛劳一年后的族聚活动，具有浓厚的本民族文化色彩。此外独龙江下游的独龙族还信仰基督教。

    由于所处的自然环境所致，独龙江流域是我国降水量最多、日照最少和无旱季地区之一。每年的雨季始于2月上句，是云南省雨季开始最早的地区之一。每年的降雨量在1500—4000毫米左右。独龙江两岸由于高山溶雪补水，流量极大。两岸植被覆盖较好，水色清碧，水能蕴藏量229亿千瓦时/年。

    特殊的自然环境，使高山之间蕴藏着丰富的与人类生存密切相关的生物群落，一些是已知的，或是已被人类开发利用的，比如木材、油料、香料、药用及观赏植物，少数禽、兽、鱼类等。但很多生物至今尚未被人们了解，更谈不上利用。在独龙江两岸的动植物资源极为丰富，如昆虫、乌兽、蝶蛾、鱼虾、两栖爬虫类等动物。有如菌类、苔藓、蔗类、地衣等低等植物也随处可见。独龙江流域是生物、种质、基因的巨大宝库。

    在独龙江流域内的动物计有数十种。有些动物不但在全国稀有，而且在世界上也是极为珍贵的。如被国家列入一级保护动物的就有扭角羚、龟云豹、红岩羊、戴帽猿猴、金钱豹、岩羊、山麂子等。