佤族是云南的独有民族之一，1998年全省佤族人口有36.64万人，占全省少数民族人口的2.76%。佤族主要分布在澜沧江、萨尔温江之间，怒山山脉南段地带。从行政区划上来说，佤族主要居住在临沧地区的沧源县、耿马县、双江县、永德县、镇康县；思茅地区的西盟县、孟连县、澜沧县；西双版纳自治州。其中沧源县和西盟县两地的佤族占我国佤族总人口的50%以上，是佤族的主要聚居县。历史上佤族因居住地的不同而有不同的自称。居住在西盟、孟连、澜沧的佤族自称“阿佤”；居住在沧源、耿马、双江和澜沧部分地区的佤族自称“巴饶克”；而居住在永德、镇康的佤族则称“佤”。这三种自称都有“居住在山上的人”的意思，这与佤族的居住地域的地理条件是一致的，也说明佤族是此地的最早山居民族。

    阿佤山区地处高山，属典型的亚热带气候。气候温和，雨量充沛，垂直温差大，年平均气温在15℃—17℃之间。一年分为干季和雨季，雨季在5月至11月，全年约85%至95%的降雨量集中在这个季节。西盟县城位于海拔2000米的高山，终年云雾缭绕，气候温湿。每逢冬季，可以看到颇为壮观的云海，整个县城悬浮在云层上端，宛如仙境一般。阿佤山的土壤有红壤和黄壤，含沙质，比较肥沃，分布于山区，适宜栽种旱稻和包谷；坝区有粘土，适宜栽种水稻。其经济作物有甘蔗、茶叶、棉花、木薯、麻、木棉、烟草、蓝靛、药材、龙舌兰和紫梗等，还有黄果、菠萝蜜、芭蕉、□□果、木瓜、核桃、花椒、油桐等果树和经济林。常见的野生动物有麂子、马鹿、野猪、穿山甲、豹子、熊、大象、虎、猴子等。佤山的地下矿藏很丰富，主要有银矿和锡矿。早在明末清初，这里就开采银矿，至嘉庆年间，银矿的开采规模达到最大。由于佤族历史上实行刀耕火种的轮种制，对森林及土壤的影响较大，现在森林树木已经很少，且多为杂木，山上竹子种类繁多，是佤族盖房、制作家具和生产工具的主要材料。

    佤族语言属南亚语系孟高棉语族佤语支。佤族先民很早以来就分布在澜沧江、萨尔温江流域，那时他们的居住区域比现在要广阔得多，北至保山、腾冲、永平、云龙，南到缅甸景栋和泰国景迈等地区。经过长期的融合、迁徒，才形成了今日的民族分布状况。由于佤族历史上没有文字，其历史源流难以考证，只能依靠民间历史传说、神话及实地调查来推测。在佤族民间普遍流传着的“司岗里”的传说，就是讲述佤族先民的最初来源。“司岗”有石洞和葫芦的意思，“里”是出来的意思，即佤族的祖先是从石洞或葫芦里出来的，这个石洞和葫芦在离西盟和沧源不远的巴格岱(今缅甸境内)及莱姆山(今缅甸境内)一带。新中国成立前，当地的佤族将这两个地方视为圣地，每年都要在此地举行祭祀活动。

    佤族服饰绚丽多彩，女子服饰上身为无袖无领的黑色小短褂。下着自织的黑、红、蓝条纹的及膝筒裙，小腿和腰部套着用箭杆草、大茅草或野竹制成的若干篾圈，有的漆成黑色，耳坠大银环，颈挂硕大的银项圈和成串的珠子；男子着无领短衫，黑色宽裆长裤，头缠黑色包头，外出时常身背筒帕，腰佩长刀、铜炮枪和弩弓。佤族主食以大米为主，玉米、小米、荞麦为辅。喜吃菜、肉、米一起熬煮的稀饭，平时不做炒菜。近年来，随着科学种田的普及，粮食产量有了较大的提高，生活水平有所改善，佤族的这种饮食习惯逐步趋向汉族，多数家庭已经开始吃干饭和炒菜。佤族村寨大多坐落在半山坡，房屋为“干栏式”的竹楼茅草房，上层住人，下层为牛圈。由于佤族居住在山区，所以交通多有不便，村寨之间以山路和藤桥相连，村民平时赶集、串亲都是步行，很少乘坐牛车、马车、汽车等交通工具。佤族有许多传统节日，其中主要的节日有过大节(即汉族的春节，农历正月初一)、新米节(农历八月十四日)、取新火节(农历三月初一)、’撒种节(农历四月)、盖新房。其中以撒种节、盖新房和新米节最为隆重。近年来多数年轻人受汉族影响，随汉族过中秋节和端午下。

    历史上，佤族的婚姻实行一夫一妻制，同姓不婚。青年男女恋爱婚姻自由，虽然也有少数父母干涉包办，但最终还是由子女自己选择。夫妻不合可以离婚，再婚不受干涉。男子的婚姻自主权相对来说比女子的要强，父母如果不同意女子的婚事，可以责骂女儿，不给饭吃或对男方提出过高的经济要求，因此产生，“偷婚”现象，即男女双方私奔数日后回来认亲，“生米煮成了熟饭”，双方父母也无可奈何，只好认可。佤族家庭以父系为主。家长在家庭中处于绝对的支配地位，每户家庭人口在4—5人之间，十二三岁的孩子就要和成人一样，参加主要的农业生产劳动。从前佤族在盖新房、婚礼、丧礼时都要“剽牛”，现在的佰族婚礼以杀猪代替剽牛，所杀的猪—半留给女方父母，另一半用于待客。婚礼要请亲戚及同寨人吃一顿中午饭，婚礼上，是青年男女谈情说爱的好机会，他们用佤语对情歌，旧时男女双方择偶，歌喉的好坏是一个重要的因素。过去佤族青年大多数在丧礼上串姑娘，现在则改在婚礼上。佤族举行丧礼时，全村的人不请自到，自动凑一些柴、米、油、盐、水酒为死者送终。整个丧礼历时3天，送礼的人数及礼金的数量都要比婚礼上多。

    佤族信仰万物有灵的原始宗教，认为一切生物都有灵魂和鬼神，神是吉善的，而鬼则是凶恶的，办事要祭神，人有病痛、灾祸就要叫魂做鬼。尽管在其神话传说“司岗里”就已经提到医药对病痛的作用，但由于当时的生存环境和社会历史发展的局限，他们只能将一些人类无法解释的现象归结为鬼神使然。在长期的与自然环境的抗争中，佤族积累了有关天文、地理、气象及农业种植等方面的知识。他们善于使用干支纪年纪日，作为取名、祭祀、出行、办事的依据，虽然没有文字，但这种方法经过世代口耳相传一直在佤族群众中流传。此外，早在18世纪，佤族就开始应用简单的机械原理，将齿轮运用在棉花脱子机上，并懂得运用一定的医药知识。他们创造了丰富多彩的口头文学，其中有神话、传说、诗歌、寓言、民谣、谚语、童话、叙事长诗、抒情长诗等等，从多个侧面反映了佤族人民的审美、道德、宗教、风俗及文化，成为我国民间文学宝库中的一朵奇葩。