云南省的汉族是云南的主体民族，人口占全省人口的三分之二,约2657.37万人，遍及全省128个县市。汉族的历史可追溯到5000年前的华夏族。至汉朝，汉族名称正式出现使用。先秦时期云南就有汉族先民活动的记载。公元前310年秦国武王时曾派遣军队官吏和移民充实其管辖蜀郡西南的姚府(今楚雄、姚安一带)，标志着中原王朝对云南地区统治的开始，也是汉族先民进入云南的开始。战国末年，公元前279年前后，楚威王时，派将军庄□率兵攻打巴蜀黔中以西，庄⻊乔率军到达滇池沿岸，并在滇称王。这是历史记载中进入云南的数量较多的一次内地移民，人数在几千至万人(一说2万人)，史称“西南外徼，庄⻊乔首通”。这与楚国在云南采矿冶炼黄金铸币有一定关系，是内地汉族先民进入滇池地区进行大规模开发云南的重要历史事件。但是，比起原来的土著民族，这批人毕竟是少数，所以“变服，从其俗，以长之”，逐渐融化在当地民族之中。
秦开“五尺道”，通过四川，沟通了云南与中原的联系。秦王政元年(公元前246年)，在秦始皇即位前后李冰任蜀郡郡守期间，即已开始在今川滇交界的□道(今四川宜宾地区)开山凿崖，修筑通往滇东北的道路。秦王政二十六年(公元前221年)秦始皇统一全国的时候，又派常頞继续修筑道路。常頞把李冰在□道修筑的道路继续向前延伸，一直修到今曲靖附近。由于道路仅宽五尺，时称“五尺道”。由于“五尺道”的修筑，“西南夷”各部落和内地的经济文化联系更加密切起来。据文献记载，秦汉之际关中和今四川之间，四川和云南部分地区之间，“栈道千里，无所不通”，商人来往于途，络绎不绝，把邛□牛马运人四川，又把四川的铁器输入云南。四川铁器的输入，对于促进云南生产的发展起了—定的作用。昭通地区东汉墓葬封土中发现过铸有“蜀郡千万”、“蜀郡成都”字样的铁器，从字体看，它们应是东汉以前就输入云南的。秦对“西南夷”地区的统治这一事件本身，标志着中央王朝对云南正式统治的开始。
到公元前109年汉武帝平西南夷，置益州郡。从此内地汉族先民移居云南，进入一个川流不息的时代。汉武帝曾进行政治移民，把死罪和重刑囚犯、豪强或难以统治的地方大户，大批地强迫迁移到西南夷地区落籍，出现了许多汉族移民区。后来他们中的上层人物成了当地的豪强势力，云南史称“南中大姓”，如吕不韦后人吕凯父子就是—个典型例子。随着汉移民的迁入，政治上、经济上和内地的密切交往， 汉文字至迟自西汉起在己南使用。晋宁石寨山除发现著名的“滇王之印”外，还发现“胜西印”和“王牢私印”。江川李家山也发现汉印三方：“李德”、“黄义印”、“寿之人”。这些印章的主人或是汉移民，或是被汉化了的少数民族统治者。
7世纪，隋唐时期约300年间，内地人民通过战争与贸易关系进入云南的也不少，例如天宝九年(750年)南诏阁罗凤掠取三十二夷州人口；大历十四年(779年)异牟寻侵茂、黎、雅诸州，“悉虏工技以还”；太和三年(829年)南诏陷成都，掠子女百工数万人而去，“自是南招工巧，捋于蜀中”。元代以武力征服云南，屯有大量戊军，更兼与蒲甘王朝战争关系和多次镇压各族反抗起义，曾聚集各地军队进入云南，所以从内地到德宏边境一带都有汉族和畏吾儿人等移入定居。明代从洪武年间开始，历经正统、嘉靖、万历诸朝185年中，在云南大力推行屯田制，军队、农民、商贾、罪犯等汉族移民大量进入边境，出现了移民高潮。云南人口在原有的25.9万人的基础上净增了120多万人，汉族人口开始超过世居少数民族人口，成为云南的主体民族。
从总体上说，元末明初的移民主要来自陕西、四川、湖广、江西以及南京等地。沐英部队中还有相当数量的山西、河北、河南士兵。这些地方大多属于北方官话区，这就决定了云南汉族方言总体上属于北方方言。明代的屯田，对云南汉语方言的形成起了决定性的作用。由于滇中、滇西、滇东北和滇南各地均有汉民屯田，形成了与市、镇、村、屯等行政区划相适应的，各具特色的汉语方言。因此，云南汉语方言分为滇中、滇西、滇东北和滇南四个片区。四个片区的汉语方言既保持了汉语的共同点，又各具特色。如“干什么”这个短语，滇东北多数县说“做啥子”；滇南多数说“整酿”，“酿”是“哪样”的合音；滇中、滇西多说“整哪样”，“哪样”分读。又如“怎么办”这个短语，滇南多数县说“纵整”，滇西、滇中多说“咋个整”，滇东北不少县说“怎个整”。而使用量词“根”拌人，则订以成为识别滇南的人的标识。
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