彝族是我国西南地区人口较多、分布较广的少数民族，遍居云南、四川、贵州、广西4省区。云南的彝族主要分布在横断山脉南部、哀牢山脉、乌蒙山脉和金沙江、红河、南盘江流域。全省县(市、区)基本上都有彝族分布。昆明市、红河州、楚雄州、大理州以及玉溪、曲靖、思茅、昭通地区，是彝族集中分布的地区。1998年底，全省彝族人口为435.00万人，占全省少数民族总人口的32.8%。

    彝族支系众多，自称、他称繁杂。云南是彝族支系分布最多的省，主要的支系有诺苏、纳苏、聂苏、罗罗、腊鲁、撒尼、阿细、阿哲、葛濮、朴拉、勒苏、他鲁等。

    云南彝族人多居住在山区或半山区，居住地域广阔。案居区气候类型、自然生态景观、矿产资源、生物种群丰富多样。农牧半产是彝族地区的传统主导产业，农作物有玉米、稻、麦、荞子、马铃薯、豆类等。油菜子、烤烟是半山区的重要经济作物。畜牧业是高寒山区彝族的经济支柱。彝族地区还有丰富的经济林木和野生药材。

    彝族源远流长，历史悠久。彝族先民在先秦两汉时期称“□”、“昆明”；两晋时期称“叟”或“叟夷”；南北朝至唐初称“爨”；唐宋时期称“乌蛮”或“东爨乌蛮”；元称“卢罗”；明、清称“卢罗”或“夷人”。解放前计有自称、他称近百种。新中国成立后，经民族识别并根据彝族人民的共同意愿统称彝族。

    彝语属汉藏语系藏缅语族彝语支，有6个方言，25种土语。彝族有本民族文字，彝文在明、清文献中称之为“爨文”、“爨字”或“韪书”，近代也称“倮文”、“夷书”、“毕摩文”等，是一种超方言的音节文字。彝文的创制起源年代尚无定论，汉文方志记述，有汉代起源说，也有唐代创制说。彝文字数，明、清文献称“字母一千八百四十"，近代已发展至万余。唯其传承一直以于抄、木刻本为主，并各自结合当地的彝语方言发展，基本字少，变体较多、正规字仅3000余个，各地使用的彝文在音、形、意方面都存在较大差异。通用范围不广。解放后，根据彝族人民改革文字的要求，党和政府帮助彝族开展了彝文规范工作。1980年，国务院批准了四川《凉山彝文规范》方案，在大小凉山彝族地区推行。云南省政府也于1987年批准了第一批表意彝文和一套借词拼音方案在全省试行。

    彝族先民在历史上曾用彝文写下了许多历史、宗教、文学、天文和医学等方面的著作，并留下了大量的镌字崖石刻和金石铭刻。彝文典籍卷帙浩繁。散在民间的彝文书籍史是数以万计。可谓是中华民族文化遗产的一个重要宝库。

    彝族有本民族的传统节门，每年农历六月二十四日或二十五日是彝族最普遍而又隆重的节日——“火把节’。此外还有滇东南撒尼、阿细人的“密枝节”，滇中楚雄的“插花节”、“赛装节”、滇南纳苏、聂苏支系的“咪嘎哈节”和“祭倮节”，凉山彝族的“十月年”等是带有浓厚农业祭仪和祭祖色彩的地方集团性节日。

    彝族的宗教属原始宗教、信仰万物有灵，祖先崇拜及其祭祀活动足以始信仰和宗教活动共同的重要内容。祭祀祖先亡灵的大典，凉山彝族称“尼木”或“玛都毕”。贵州彝族称“做□”，云南彝族称“作斋”。多数山区彝族无来世观念，也无偶像崇拜，其祭密枝、祭山、祭咪嘎、祭倮(□)等宗教活动带有自然崇拜的性质。宗教祭仪由巫师执祭，巫师有毕摩和苏尼两种。前者识彝文，有经书。“精者能识天象，断阴晴。”后者专司跳神禳鬼，　另称“巴尼(端公)”，女称“莫尼(师娘)”。

    彝族历史上行火葬，死后制作灵牌，彝语称“玛都”。祭毕，送往深山岩洞。明、清以后，渐习汉风，除人、小凉山彝族外。已改用棺木土葬，灵牌用松(柏)或梨木制作，供于厂家中，称神主。

    彝族实行父系小家庭制，婚后分爨别居。通常幼嗣承家，余嗣分出。家财诸子均分，女子无财产继承权。

    在漫长的历史长河中，彝族创造了灿烂的文化。彝族的创制过10个月为1年的太阳历，并有《历算书》、十二兽历法》、《太阳历》等彝文典籍记述，已引起天文史学界的高度重视。彝文药典《齐苏书》，其成书比明朝李时珍的《本草纲日》还干12年，根据景东县曲姓彝族祖传秘方研制的著名“云南白药”，其止血等方面的疗效在国内外有口皆脾。解放后发掘和翻译的《西南彝志》、《宇亩人文论》、《勒俄特依》、《指路经》等一大批彝文文献为研究彝族和西南民族的社会、历史、文化提供了珍贵的材料。彝族又是个具有丰富多元化的民族，既有集本民族古典文化大成的毕摩文化和共同的文化特质，又有各具特色的支系亚文化。