2003年十月的一天，《恩施日报》驻宣恩站记者宋文在当地民政局了解到：在椿木营乡一个偏僻山村里，举行了当地多年来从没有的一场最热闹的葬礼。出殡那天，天下着细雨，亲友们撕心裂肺的哭喊和群众的抽泣声久久回荡在山谷之中出殡路上，人们在自家那眼看就能收获的苞谷林里砍出一条大道；路滑的地方，人们自发地手挽手、肩并肩搭成人墙，为其灵柩铺路……

　　记者迅速赶往椿木营乡进行采访，人们告诉记者：大家哭送的这个位基层干部名叫周国知，是该乡民政助理，2003年在恩施州开展的“消除茅屋”的工程中，身患绝症的他几次昏倒在“消茅”途中，临死前，他仍旧牵挂着他的“消茅”联系户。当地老百姓说：他不是病死的，是累死的。
采访完，记者当即写成了一篇通讯在《恩施日报》二版发表，这也是第一篇正面宣传周国知的新闻。遗憾的是由于时间短促，采访的素材不多，感人的细节也不多，此文并没引起多大的反响。但报社认为这个时代就需要这样一个为民办事的好干部，通过讨论决定对这个典型进行深度报道。
为了将这一典型报道好，记者站在编辑部的直接指导下，和报社本部记者联合行动，从2003年10月至2004年4月，先后10次到海拔1800米的椿木营，收集了大量的素材，先后写成了《燃烧生命暖民心》、《捧着一颗心来，不带半根草去》、《情系大山百姓》等系列文章，用细致的笔触、感人的情节讴歌了周国知亲民爱民的优良品质和燃烧自己温暖百姓的无私奉献精神。

　　去年12月初，长篇通讯《燃烧生命暖民心》配短评《胸怀爱民之心》在恩施日报头版头条发表，引起了社会的极大反响。州委书记汤涛看到报道后，被其事迹深深打动，当即指示有关部门和新闻单位深入调查和采访。在深入调查的基础上，中共恩施州委、州人民政府作出了《关于开展向周国知同志学习的决定》。此后，报社又组织记者再次冒雪来到海拔1800米以上的椿木营，进行深入全面采访，写成长篇通讯《捧着一颗心来，为带半根草去》，对周国知的事迹进行了更全面的介绍。《湖北日报》于2004年1月开始报道周国知的事迹，先后发稿10余篇。

　　“国知精神”成为“亲民爱民”的典范。湖北省民政厅号召全省民政系统向周国知同志学习，省厅和州民政局领导登门看望周国知遗孀，送去慰问金。中共中央政治局委员、湖北省委书记俞正声亲自指示：“周国知同志舍小家、顾大家，舍自己为群众的忘我献身精神，值得我们大家很好地学习。”湖北省领导罗清泉、杨永良、黄远志、邓道坤、宋育英、苏晓云、蒋大国等均作了指示。省委宣传部也组织了大型采访团到椿木营采访，在省内各大媒体强势推出。

　　《恩施日报》的“贴心民政周国知”系列报道，历时近半年，先后发稿100多篇，这组系列报道受到了新闻界专家的好评，在全省市州报评选中荣获一等奖，并获得湖北新闻奖。

　　2004年8月29日，胡锦涛总书记指出，周国知同志20年如一日，坚持为群众做好事、办实事、解难事，把党的温暖送到千家万户，树立了基层干部的良好形象。全国广大基层干部要向周国知同志学习，自觉实践“三个代表”重要思想，爱岗敬业，艰苦奋斗，清正廉洁，甘于奉献，真正成为帮助群众排忧解难的贴心人。

　　2004年8月22日，温家宝总理指出，周国知同志的事迹感人至深，应予宣传报道。要多发现和宣传为群众做好事、办实事、解难事，一心为人民群众谋利益的基层干部。

　　2004年十月中旬国家民政部将到恩施开命名大会，任命周国知为“为民模范”。

　　2004年10月19日周国知事迹报告团将到人民大会堂做事迹报告，并在全国做巡回报告。