蔡锡勇是张之洞所倚重的英才。蔡锡勇（1847—1898），字毅敬，福建龙溪人，肄业北京同文馆，任驻美使馆翻译。曾在广东张之洞督府中充幕僚，办理交涉事务。张将其从广东调至湖北，任督府总文案、湖北补用道，直接参与创办自强学堂、武备学堂、矿业学堂、工业学堂、铁路学堂、两湖书院、银元局、汉阳铁厂、湖北枪炮厂、并任过织布局、枪炮厂的总办。一系列问题的解决，由蔡总其成，成为张之洞的得力助手。蔡锡勇精通外语，潜心考察过西方文化，并参考美国凌式速记学创造了中国式拼间文字——传音快字，发明了汉语速记，为中国文字改革作了早期探索，在出使美国期间，学习、掌握借贷记账法。1905年出版《连环账谱》一书，推动了我国近代会计制度的建立。张之洞曾上奏《保荐蔡锡勇片》，称“创设炼铁、枪炮、织布3厂，先后竣工，虽资群力，而总司3厂之成者，实惟湖北试用道蔡锡勇一人。查该员器端识远，心细才长，熟习洋情，曾充美日各国翻译、参赞等官。”“该员深通泰西语言文字，于格致、测算、机器、商务、条约、外洋各国情形政事无不详究精研，洵属通达时务，体用兼赅，臣所见办理洋务之员，其才品兼优，事事著实，实无有能出蔡锡能之右者。