刘坤一身居两江总督要职，是武功和文治都说得出招数的人。当初他参加剿灭太平天国，成为中兴的勋臣。在督理两江时，政绩也还不俗。因此其位置在湖广总督张之洞之上。甲午战争时，刘坤一领兵北上，出战辽东，两江总督由张之洞暂时署理。刘回任南京后，张也回任武昌。但由于这样一折腾，倒密切了两江与湖广的联系，也搭建了刘与张的私谊。一段时间，武汉与南京、上海的商务、工业、军事、人才交流颇多。湖北建新军，就是张之洞从南京带回一个护军营开始的。张之洞的一批纺织机械在武昌难以再建厂，也是卖给了南通张謇。上海的强学会，张之洞也积极介入。

    刘、张之间沟通也日益密切。有一次，刘坤一被参。清廷让张之洞调查，张予以保护。另一次，张之洞被参，刘坤一负责核实，刘也帮张解脱。在义和团事件时，刘、张为主轴，策动了十几省的东南互保。以后实行预备立案，开展新政时，刘、张二人又联袂上了著名的《江楚会奏》，对新政实施，对长江流域政局影响巨大。张之洞晚年政绩与刘坤一紧紧相联，而且其声名越来越驾而上之，成为“新政”主角。