炼铁需要铁砂和煤等原料和燃料。1890年初春，张之洞派德国技师在大冶附近勘察，发现此处铁矿蕴藏丰富，并露出地面。德国矿师发现此矿后向德国政府报告，经过张之洞的不懈斗争，维护了采矿权。

    于是张之洞购机开采，1891年4月开始采矿，1893年铁矿大规模开采，雇用矿工1000人以上，日采铁砂200吨。

    有了含量丰富的铁矿，没有煤也炼不出铁。汉阳铁厂失败原因之一也是没有合适的煤矿。张之洞先后下令开发大冶王三石煤矿（矿井三处）、道士茯洑煤矿（矿井二处）和江夏马鞍山煤矿（矿井二处）。

    以上合计每月出煤六百吨，但煤质不佳。以后，又开发江西萍乡之煤。这样，就以炼铁厂为中心，兼采铁、采煤和炼钢为一体，创建了我国近代第一个钢铁联合企业，也为我国重型工业开了先河。所以，毛泽东同志曾谈到，举办重工业不能忘记张之洞。