湖北兵工厂大门 1904年，湖北枪炮厂改名为湖北兵工厂，又称“汉阳兵工厂”
背景
近代军工企业，始终是洋务运动的投资重点。无论外御列强，内靖民变，新式军事装备的重要意义都是不言而喻的。这已成为晚清朝野上下的共识。中法之战，张之洞亲身体验到购枪炮于外洋，处处掣肘的滋味，更坚定了“详筹时势，必须设厂自铸枪炮，方免受制于人，庶为自强持久之计”的信念。他于光绪十五年（1889 年）七月正式具奏于广州附近筹建枪炮厂，但寻即奉调至鄂。
张之洞离粤，李鸿章立即插手，企图移厂至通州或天津，置于北洋控制之下。张之洞则力争将其与炼铁厂一同迁往湖北。他提出三条理由，其一，枪炮厂移鄂可就煤铁之便；其二，湖北为九省通衢，所出枪炮无论接济腹地各省，转运沿海均极方便；其三，在鄂建厂可开内地闭塞风气，且于西路边防有利。总理海军衙门的醇亲王奕譞惟恐淮系势力过于膨胀，尾大不掉，倾向于张之洞一边。移枪炮厂于鄂，遂成定议。
湖北枪炮厂 即“汉阳兵工厂”，1888年张之洞在广州筹建。
次年，张之洞调任湖广总督，将广东订购机器改运湖北，
设枪炮厂于汉阳龟山北麓。1894年建成，次年冬开工生产，
陆续扩建成拥有炮、枪、炮架、炮弹、枪弹、钢药等分厂的著名兵工企业
创业进程
湖北炮枪厂于光绪十八年（1892 年）动工，两年后落成。初与汉阳炼铁厂合署办公，亦由蔡锡勇主持，至光绪二十一年（1895 年）始行分离。张之洞建湖北枪炮厂，“器必求精求新”，他通过驻德公使许景澄订购当时最先进的小口径枪、新式快炮及炮架、炮弹、枪弹等成套设备，不惜屡屡追加货款。该厂所能生产的七九式步枪、口径六至十二厘米的陆路快炮、过山快炮，均属当时较先进的军事装备。
“汉阳造” 1896年（清光绪二十二年），湖北枪炮厂仿德国88式
毛瑟步枪并加以改进，定名为“汉阳式”步枪，俗称“汉阳造”。
该枪坚固耐用，易于制造，直至1943年停止生产，是旧中国军队
装备的主要兵器。汉阳兵工厂也因此名扬天下
7.63毫米毛瑟手枪 俗称“驳壳枪”、“自来得手枪”，
有半自动、全自动两种，汉阳兵工厂仿德国7.63毫米
手枪大量制造，是旧中国下级军官和特种兵常用兵器
张之洞又以大而全为建厂原则，“惟子药、铜料贵能自制，无一外购，方符本意。”枪炮厂内，又设无烟药、罐子钢等厂，以避免可能出现的有械无弹、无料制械局面。光绪三十九年（1904年）张之洞“奏称枪炮厂内分厂林立，厂各有名，非枪炮二字所能包括，请改名为湖北兵工厂。”枪炮厂的建设、生产，费用浩大。“计支用购买枪炮各机械价银一百七十二万一千七百两；建筑厂屋，计银四十八万八千八百两；购买材料，计银五百二十三万两”。其始常年经费约三十六七万两，其后增至八十余万”。
柏格门冲锋枪 俗称手提机关枪，汉阳兵工厂于二三十年代
仿德国柏格门冲锋枪制造。该枪是旧中国军队较先进的步兵武器
更严重的是，枪炮厂全部产品均由清政府无偿调拨，不能进入市场，没有贷款收入。如此资金周转更显捉襟见肘。之洞请求朝廷谕旨各省拨款嘱鄂代造军械，但未获效果，只得从土药正税及过境税、川盐淮盐厘金、米谷厘金等地方财政中拨用。还向官绅“劝捐”，如湖北黄冈在籍提督刘维桢曾捐银二十万两，充作枪炮厂设备费用。在资金周转困难时，还动用铁厂经费及织布局股金，以救燃眉之急。甚至不惜重息向外商瑞记洋行、高林洋行借款。光绪三十三年（1907 年），“兵工厂共欠汉口华洋商款五百余万，至年终竟至无可归还，由善后局设法拨出二百余万发还商款，其支绌可见一斑。”
汉阳炼钢厂的兵工学家——徐建寅，近代著名的科学家、翻译家，
曾任汉阳钢铁厂总办，汉阳炼钢厂总办侯补道。1901年3月31日在汉阳
实验无烟火药时发生爆炸，徐等13人以身殉职
跟在鄂创办的其他官营企业一样，湖北枪炮厂在管理方面也屡出疵漏。光绪二十年（1894 年）六月，枪炮厂建成，一月后即发严重火灾，新建厂房、机器付之一炬，损失折银约三十万两，严重影响了中日战争期间中国军队的装备供应。光绪二十七年（1901 年）五月，钢药厂又发生惨重的爆炸事故，在场的我国近代著名化工专家、二品衔直隶候补道徐建寅及官员、工匠共十四人，“同时轰毙，尸骸焦烂碎裂，收检不全，惨不忍睹。”
湖北枪炮厂虽然从创建投产时间上看，要晚于上海、南京、天津等地的其他洋务军工企业，但其设备、产品之先进，明显地后来居上。它生产的步枪“汉阳造”，直到本世纪中期，依然是中国主要步兵武器。张之洞的学生吴禄贞称该厂“植中国军械专厂之初基”，是符合史实的。
显赫业绩
继张之洞总督湖广的陈夔龙（1855—1944）到任后前往工厂视察，“目睹其制度宏阔，成效昭然，窃叹为各行省所未有。”他还在奏折中报告了湖北兵工厂的生产实绩：经升任督臣张之洞经营缔造，十有余年，逐渐扩充，规模卓著。综计自开机制造以来，共造成步、马快枪十一万余支，枪弹四千数百万颗，各种快炮七百四十余尊，前膛钢炮一百二十余尊，各种开花炮弹六十三万余颗，前膛炮弹六万余颗，枪、炮器具各种钢胚四十四万六千余磅，无烟枪、炮药二十七万余磅，硝镪水二百数十万磅。
