昆曲是我国的古老剧种，始于元代末年的江苏昆山一带，是南曲的一个支派，已有五百余年的历史。在历史的演变过程中，曾经有“昆山腔”（简称“昆腔”）、“昆调”、“昆曲”、“南曲”、“南音”、“雅部”等各种不同的名称。一般而言，着重表达戏曲声腔时用昆山腔，表达乐曲、尤其是脱离舞台的清唱时用昆曲，而将指表演艺术的戏曲剧种，则称做昆剧。

　　昆曲的剧目丰富，剧本文词典雅华美，文学性很高，许多唱词唱词其实就是婉约凄美的诗词。昆曲成为明清两代拥有最多作家和作品的第一声腔剧种。昆曲拥有一套完整的表演体系和独特的声腔系统，它的发音吐字比较讲究四声，严守格律、板眼，唱腔圆润柔美、悠扬徐缓；它的曲调是中国古典文学中的曲牌体，每出戏曲都由成套曲牌构成。曲调清新婉转，表演优美动人。乐队以笛子主奏，兼用管（萧）、笙、琵琶等乐器。

　　昆曲的音乐曲牌、表演舞蹈对其他剧种影响很大，中国戏曲的文学、音乐、舞蹈、美术以及演出的身段、程式、伴奏乐队的编制等等，都是在昆曲的发展中得到完善和成熟的。昆曲的成长代表了中国戏曲的成长，它对京剧和川剧、湘剧、越剧、黄梅戏等许多剧种的形成和发展都有过直接的影响，这也就是人们常常把昆剧称为“百戏之祖”的原因。

　　昆剧的兴盛和它称霸剧坛的时间约长达二百三十年久（1570-1800），即从明代隆庆、万历之交开始，到清代嘉庆初年。这是昆剧艺术最有光辉和成就最为显著的阶段。剧作家的新作品不断出现，表演艺术日趋成熟，行当分工越来越细致。昆曲从晚明开始就经常在封建贵族及宫廷中演出，日益脱离人民，脱离现实，形式主义的倾向日趋严重，到清代中叶便转入衰落时期。昆曲的唱腔以悠扬宛转见长，在它新起的时候，听者感觉回肠荡气，到后来节奏愈趋缓慢低沉，行腔转调过于细密，大多数人不能欣赏。由于偏重曲词的欣赏，忽视作品的内容，题材范围也日益狭小，这些都限制了它的发展和改进。到了十八世纪后期，剧坛上出现了“花部”与“雅部”之争，导致了昆剧消衰的局面。

　　联合国教科文组织宣布昆曲为世界首批“人类口头遗产和非物质遗产代表作”。