中国运载火箭技术研究院是中国最大的运载火箭设计、研制和生产实体。第一任院长是钱学森，以后各任院长均由火箭学术权威担任。1994年，厉建中被任命为第八任院长，直至2000年卸任。
“这个任命出乎人们的意料，厉建中显然不是一个火箭专家。”火箭研究院一名工作人员认为，厉建中所学专业更接近于机械。
在老家山东省日照市，官方网站对厉建中简历的描述是：1937年3月出生；1961年毕业于上海交大机械系精密仪器设计与制造专业；1961年至1966年，在公安部十二局担任工程组长；1966年效力于火箭研究院八一一厂，先后担任计量室主任、生产科长、副厂长、厂长等职。改革开放后不久，厉建中获得了公派出国的机会：1980年至1982年间，先后在美国威斯康星州立大学和美国俄克拉荷马州立大学进修。归国后，出任长征三号运载火箭总指挥，火箭研究院副院长、常务副院长，最后升至院长。
1999年6月，厉建中多了一个头衔：上市公司火箭股份的董事长。完成重组的火箭股份呈高速成长之态势，2001年还被列为中国上市公司50强候选公司之一。
在此期间，厉建中组织领导研制成功长征三号甲、长征三号乙、长征二号丙改进型、长征二号F等4种型号运载火箭，其中长征二号F运载火箭于1999年11月20日首飞成功，将“神一”试验飞船准确送入预定轨道。
与此同时，荣誉缤纷而来：1次国家科技进步三等奖、3次国防科工委科研成果三等奖、首都“五一劳动奖章”获得者，被国家人事部、国家教委授予“有突出贡献的回国留学人员”称号。
“跟技术相比，厉建中具有相当强的管理能力。”在火箭研究院一名工作人员看来，“(厉建中)特狠，有时比较势利。听到他涉嫌贪污，院里多数人都不觉得奇怪。”
角色二：操盘高手
向公众投资者提供虚假信息，与券商合谋操纵股价
1996年，厉建中创建北京银事达经贸有限公司，并出任法定代表人。从1996年到2002年的6年时间里，银事达公司实际成了厉建中“坐庄”琼南洋股份的一个重要平台。
1996年4月，海南成功投资有限公司(简称“成功投资”)从当时琼南洋原大股东航运总公司手中接过26.7%的股份，成为琼南洋第一大股东。1996年5月，厉建中控制的银事达公司购得“成功投资”40%的股权，成为后者的最大股东，进而控股琼南洋。在同年5月28日召开的琼南洋股东大会上，厉建中被选为董事会主席。琼南洋高级管理人员2003年提供的举报信披露，1996年，“成功投资”和当时的国泰证券代表张某签订了秘密“合作协议”，共同操作琼南洋股票，“向公众投资者提供虚假信息，然后二级市场再拉抬股价”成为其具体操作方式。
历史资料显示，1996年，琼南洋亏损2700万元；1997年，琼南洋的业绩奇迹般回升，实现净利润3700万。在“成功投资”与券商的合谋操纵下，琼南洋二级市场股价由1997年6月6日的6.53元，狂涨到8月29日的14.78元，两个多月时间股价翻了一番多。海南省审计厅在《审计报告征求意见书》中称，1996年琼南洋虚增销售收入5000万元，1997年虚增销售收入1亿元。
历经股价爆炒之后，从1998年起持续四年，琼南洋又开始亏损，分别亏损15610万元、28686万元、3989万元和4328万元。2002年5月29日，公司最终因四年连续亏损而悲凉退市。其幕后操盘手纷纷外逃。
海南省工商局在2003年8月出具的一份针对“成功投资”的《登记情况及调查结果》称，海昌会计师事务所会计师林发聪证实，“成功投资”验资报告系其撰写，实际出资存在虚假。另据查证，1996年4月银事达公司收购“成功投资”40%股权时，也运用同样的办法，用虚假资信证明和假银行进账单办理了工商变更手续。《登记情况及调查结果》称，“成功投资”在2001年前的六次股东变更，无一例外均伪造了银行进账单和会计师事务所的验资报告。
角色三：阶下囚徒
贪污、受贿、挪用公款1.6亿元
2003年，“神舟五号”飞船成功发射后不久，有关部门便接到群众举报，称厉建中有收受他人巨额贿赂的行为。
经查，1996年，北京一咨询公司负责人沈俊林得知海南一公司要出售国有法人股后，便找到厉建中的下属张玲英寻求4000万元资助。张玲英自称不能做主，需要请示厉建中。数日后，4000万元资金通过财务运作手段划到了沈俊林账户。据张玲英供述，挪用4000万元公款得到了厉建中的许可。此后，沈俊林又通过同样手段从厉建中所在单位挪用1.2亿元，用于经营活动。沈俊林得到利益后，为了酬谢厉建中和张玲英，分别给予他们“好处”，其中沈俊林向厉建中涉嫌行贿2万美金。另据了解，厉建中和张玲英还以“解决走私车问题”、“个人需要”为名，两次向沈俊林索贿100余万元。
2004年3月，厉建中因涉嫌贪污、受贿、挪用公款被“双规”。2005年10月17日至18日，厉建中一案一审开庭，厉建中在庭审中承认自己犯罪，两名律师为其做了罪轻辩护。
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