人们大都认为，孝感地名来源于董永卖身葬父、孝心感动天地的故事，其实也不尽然，因为旧时孝感县内有名的孝子非常多。

孝感最早建县于454年，初名孝昌，924年更名为孝感。《中国古今地名大词典》述：“南朝宋析置孝昌县，以孝子董黯立名，后唐避讳改曰孝感。”董黯，东汉名孝子，祖籍浙江，汉和帝委官不做，后迁居原孝感县北吉阳（现广水市南有吉阳山）。另外，传说孟宗的故乡也在孝感市北青山乡（现孝昌县周巷镇有哭竹巷），孟宗，古廿四孝之一，三国时吴国江夏人，其母病重，想喝笋汤，但时值隆冬，何处寻笋？孟宗便荷锄上山搜寻无果，大哭，感动了上苍，于是竹笋就有了———这就是民间盛传的“孟宗哭竹冬笋发”的故事，虽是故事，但孟宗（？－271年）却确有其人，孟宗曾任三国时东吴的司空，为避吴主孙皓（字元宗）的字讳，更名为孟仁。

孝感最出名的孝子当然要数董永了，这主要得助于严凤英主演的电影《天仙配》，不但使黄梅戏获得了新生，也使董永扬了名。董永，古廿四孝之一，东汉山东人氏，随父避难于原孝感城南董家畈，老爸去世，他没钱安葬，便卖身于城北傅家冲傅员外家当长工，换资葬父，感动了玉皇大帝的幺姑娘，于是下凡与他成亲。而今，傅家冲已成为孝感市的市中心，现辟有董永公园，建董永父子墓以及传说中的故事景点于园内。凡来孝感观光的人，均愿移步前去看。

1993年5月，原孝感地区改为孝感市，而县级的孝感市则被一分为二，南郊为孝南区，北部则在花园镇建县，并恢复了原孝昌县的名称。