清代武汉三镇合图，表明“武汉”早已是个整体概念了。

　　如果仅从东汉戴监军所筑、黄祖所守算起，武汉城邑已有两千多年；但那时并不叫“武汉”，“武汉”一词才四百多年历史。

在古代，“武”指武昌、“汉”指汉阳，没汉口什么事。首次体现合称武昌、汉阳的趋势是在元代。元诗人余阙游汉阳后吟：“涉江登危榭，引望二川流。双城共临水，两岸起飞楼。”

就笔者所能查到的资料，首次将“武”“汉”合起来写，始于明朝。明文人姚宏谟写《重修晴川阁记》：“……嗣客零陵，领湖南郡，岁时以职事走会，伺酬应仓猝，倏来旋往，则武汉之胜迹，莫得而恣其观游焉。”据史书介绍，姚宏谟是1553年中的进士，曾来湖北当过官，《重修晴川阁记》写于1573年。可见在428年前左右，“武汉”一词就已经有人在用了，而且可能已沿用很广，因为明崇祯末年有个阮汉闻写了一本书，书名就叫《武汉纪游》，能够作书名的词，相信受众面一定很广。

值得注意的是，阮汉闻的“武汉”已不是姚宏谟的“武汉”了，姚宏谟的“武汉”是“武汉二镇（没汉口）”，而阮汉闻的“武汉”则指“武汉三镇”，那时汉水已经改道，汉口已经诞生。

但是，他们的“武汉”仍只是个泛指，真正作为行政称谓，则是1927年北伐战争胜利之后的事。