封建社会中，阶级压迫和剥削所造成的社会苦难是宗教存在和发展的主要根源。道教最初就创立在作为受压迫者反抗黑暗统治的群众运动中。初创的道教有两派，一派是以农民起义领袖张角为首的太平道，一派是张陵创立的五斗米道。太平道以《太平经》为主要经典，以画符念咒治病为主要传教活动，十余年间，信徒达数十万，并于灵帝时举行起义，徒众都头戴黄巾。起义失败，太平道被禁止流传。张陵的五斗米道传播于四川和临近地区，亦以道术治病。张陵死后，张衡、张鲁先后任掌教，并于汉末割据汉中，建立了政教合一的地方政权达三十年后张鲁归顺曹操，五斗米道遂流行于全国，主要在江南一带。由于掌教被尊称为天师，五斗米道又称天师道。

东晋末，孙恩组织五斗米道徒发动起义，失败后，为适应统治阶级需要，一些著名的上层道教徒开始了对道教的系统改造。晋葛洪把神仙方术与儒家纲常名教结合起来，宣扬忠孝仁恕信义才能成仙。北魏寇谦之采用传篆方式传教，完善了道教仪式和修炼方法，南朝刘宋时陆修静和齐梁的陶弘景整理道教经书，完善了道教理论。从此，道教无论在教义、科仪规范、神仙谱系以及官观设置等方面都已逐渐完备，经过几百年间的不断改造、完善，道教完全成熟了。

东汉末到三国两晋，正是道教从形成到发展的重要时期。道教首先诞生于农民大起义的浪潮之中，汉末，张角的太平道已发展到了荆楚地区。据历史记载，太平道“十余年间，众徒数十万，连结郡国，自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应”。当起义开始时，计划由荆扬二州的道众率先发难。灵帝中平元年（184年），“大方马元义等先收荆，扬数万人，期会发于邺。”后被朝廷察觉，才提前起事。起义领袖让荆、扬民众首举义旗，除了战略位置上的考虑外，也是因为荆楚人的斗争性强、战斗力强，还有太平道在长江流域传播广泛，人们信仰较深。张陵的天师道兴起于汉中，经张修到张鲁时期，由于政教合一，声势大盛。这样一个雄踞一方的宗教政权，率先产生在汉水流域，客观上彰显出汉水流域浓郁的道教文化色彩。在道教成熟的过程中，由于政治、经济、交通条件的优越，襄阳、江陵一带自然成了荆楚的道教中心。

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