所谓3G，其实它的全称为3rd Generation，中文含义就是指第三代数字通信。1995年问世的第一代数字手机只能进行语音通话；1996到1997年出现的第二代数字手机便增加了接收数据的功能，如接受电子邮件或网页；第三代与前两代的主要区别是在传输声音和数据的速度上的提升，它能够处理图像、音乐、视频流等多种媒体形式，提供包括网页浏览、电话会议、电子商务等多种信息服务。
相对第一代模拟制式手机(1G)和第二代GSM、TDMA等数字手机(2G)，3G通信的名称繁多，国际电联规定为“IMT-2000”（国际移动电话2000）标准，欧洲的电信业巨头们则称其为“UMTS”通用移动通信系统。该标准规定，移动终端以车速移动时，其传转数据速率为144kbps，室外静止或步行时速率为384kbps，而室内为2Mbps。但这些要求并不意味着用户可用速率就可以达到2Mbps，因为室内速率还将依赖于建筑物内详细的频率规划以及组织与运营商协作的紧密程度。
许多人和3G手机的第一次接触始于诺基亚的一个手机广告。一个快乐的旅游者手持3G手机徘徊在一个陌生的城市，手机里显示的街道地图指引他顺利抵达了目的地。3G手机的名称繁多，国际电联称之为"IMT－2000"，欧洲的电信业巨头们则称其为"UMTS"（通用移动通信系统），3G手机可能应用的技术标准有WCDMA、CDMA－2000、TD－SCDMA等等。3G手机完全是通信业和计算机工业相融合的产物，和此前的手机相比差别实在是太大了，因此越来越多的人开始称呼这类新的移动通信产品为"个人通信终端"。即使是对通信业最外行的人也可从外形上轻易地判断出一台手机是否是"第三代"：大多数的3G手机都有一个超大的彩色显示屏，往往还是触摸式的。
具备强大功能的基础是3G手机极高的数据传输速度，目前的GSM移动通信网的传输速度为每秒9．6K字节，而第三代手机最终可能达到的数据传输速度将高达每秒2兆字节。而为此做支撑的则是互联网技术充分糅合到3G手机系统中，其中最重要的就是数据打包技术。在现有GSM上应用数据打包技术发展出的GPRS目前已可达到每秒384K字节的传输速度，这相当于D－ISDN传输速度的两倍。3G手机支持高质量的话音，分组数据，多媒体业务和多用户速率通讯，将大大扩展手机通讯的内涵。
想知道什么是真正的3G生活吗？你的眼镜、手表、化妆盒、旅游鞋，任何一件你能看到的物品都有可能成为3G终端。当带宽和技术具备时，这个集成许多功能的终端使我们不仅可以随时随地通信，更可以双向下载传递资料、图画、影像，当然更可以和从未谋面的陌生人网上联线对打游戏。据专家介绍，3G时代的手机除了能高质量的完成目前手机所做的语音通信外，还能进行多媒体通信。用户可以在3G手机的触摸显示屏上直接写字、绘图，并将其传送给另一台手机，而所需时间可能不到一秒。当然，也可以将这些信息传送给一台电脑，或从电脑中下载某些信息；用户可以用3G手机直接上网，查看电子邮件或浏览网页；将有不少型号的3G手机自带摄像头，这将使用户可以利用手机进行电脑会议，甚至使数字相机成为一种“多余”。
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