大的历史使命似乎总会从一个微小而偶然的起点开始达成。1979年，武汉汉口，一条长仅1632米，有500历史的老街有幸中选。
汉正街是汉口最早的中心街道，明清时繁盛的水陆商埠，20世纪初这里演变成小商品市场。1979年9月，武汉市政府决定，恢复这条街中断了数十年的自由商贸传统，重新开放小商品市场。当年便有108位待业青年和社会无业人员经工商登记发证成为个体经营者。商品能够自由流通是商业社会最原始、最朴素的真理，中国经济的全新旅程便由这“一百单八将”开始。而随着历史的推进，这一地方性主动被聚焦出了“社会主义市场经济试验田”的符号意义。
1982年8月28日，一个中国老百姓心中的黄道吉日，《人民日报》发表了题为《汉正街小商品市场的经验值得重视》的社论。10月，国家工商局在汉正街召开现场会肯定了恢复和发展个体、私营经济的做法，称汉正街在全国起到了“排头兵”的作用。
1992年小平南巡讲话和中共“十四大”提出建立社会主义市场经济体制的改革目标后，符号意义嬗变成一种国家维度上的价值观。这种价值观的外化，便是全民的精神层面选择与实践努力——各省市同类市场如雨后春笋。
而汉正街自身，一度成为全国最大的小商品市场，多项“另类第一”也足以镌刻史册：组建了全国第一家“市场银行”—— 汉正街城市信用社；创作了全国第一部由个体户自己撰写的、反映自己生活的长篇小说《风流巨贾》；拍摄了专门反映个体户生活与追求的三部电视连续剧《汉正街》、《还是汉正街》、《汉正街人》；创办了全国第一所私立学校——汉正街个体工商户子弟学校。
然而，一个现实而紧迫的问题是，随着1990年代初开始的拆迁改造，汉正街的老街风貌在以惊人速度消失。有学者极为偏见地把这轮拆迁改造定义成自“辛亥阳夏之战时冯国璋火烧汉正街”和“抗战期间沦为难民区”之后，汉正街的第三次重灾。但不可否认的是，当走在今天的满目已是高耸楼盘和宽敞马路、丝毫激发不出“店铺鳞次、招牌栉比的条石街市，白墙灰瓦、古朴别致的临街门面”回忆的汉正街上时，直觉告诉我们学者的偏见蕴涵着洞见。
汉正街依然热闹，但它在全国同类市场中早已失却“天下第一街”的地位；而孕育了它的武汉，已经更早地从明星城市的行列滑落，这是莫大的遗憾，但却不是偶然。