湖北荆州市沙市区女孩袁泉11岁时便已离开亲人独自远涉千里学习进修，在学校的时候，性格内向的袁泉同样出类拔萃，从中国戏曲学院附中毕业后，1996年袁泉考入了中央戏剧学院，从96明星班毕业，和章子怡、梅婷、胡静、曾黎、傅晶、秦海璐并称“七朵金花”。
还在上中戏时，袁泉就与第五、六代导演滕文翼、霍建起等合作了《春天狂想曲》《蓝色爱情》《上海纪事》等影片，其中《春天狂想曲》获得了当年金鸡奖的最佳女配角奖，《上海纪事》获当年金鸡奖的最佳女主角提名，《蓝色爱情》获北京大学生电影节最佳女演员奖，同时获得当年金鸡奖的最佳女演员提名，到2002年，电影《美丽的大脚》让她再次夺走了“金鸡奖最佳女配角”的桂冠。