博大精深的楚文化
随着私有制的出现，各氏族、部落之间发展不平衡，便出现了氏族、部落之间的掠夺和战争。据古代文献中所记载的传说，今湖北、湖南等地区，属于南方的苗蛮集团，三苗氏族是其突出代表。他们和中原地区以尧、舜、禹为首的部落联盟进行过多次激烈的战争，直到禹的时候，三苗的势力在其沉重打击下才逐渐衰落下来。
青铜尊盘——随州擂鼓墩出土
私有制和战争的出现，标志着阶级和阶级对立、剥削和压迫的产生，由此，石家河文化所代表的父系氏族社会也随之而解体了。
在商朝甲骨文中，将包括湖北在内的长江中游以南的地区称为南土。商王朝对南土十分关注，南土与中央政权的关系十分密切，今湖北武汉市黄陂区盘龙城商代中期城址的发现，就是最好的证明。
彩漆虎座鸟架鼓
盘龙城商代中期城址位于武汉市黄陂区滠口盘龙湖畔，南距长江5公里，建于公元前15世纪前后，是我国迄今在长江流域发现最早的商代古城之一，也是目前我国发现的第二座最早的商城。盘龙城城址平面呈方形，面积有1万多平方米，四周有夯筑城垣，城内有宫殿区，城外北面为一般贵族和平民居住区，南面为手工业作坊区，东面、西面为墓葬区。遗址外围有城圈。其实这正是早期城市的形态，它的城市布局和筑城方法以及宫殿营造技术都充分体现了城市的特点。因此，我们可以毫不夸张地说，建于三千五百多年前的盘龙城是武汉的城市之根。
城市的出现，是阶级斗争的产物。城市一般都居高临下，这一方面象征其权威；另一方面便于观察和防止敌人进攻，是统治阶级为了维护其统治的产物。然而，城市出现了，就说明更多的人脱离农业，手工业内部分工扩大，交换和商业产生。城市的出现，是人类进入文明社会的标志之一。盘龙城这种古城形态，对研究我国古城的起源和发展有着重要意义。
公元前1057年，周武王灭商，建立周朝，自此至公元前771年周平王定都洛邑，史称西周。在西周的时候，湖北境内诸侯国林立，其中最出名的是楚。
楚的先祖祝融时代，曾称祝融八姓，应即八个部落的联盟，居住在中原的祝融是其首领。因此，祝融时代，尚不具备“国”的条件。而到商朝武丁伐楚时，说明楚族已形成。因此，楚的立国大体是在商代中期或稍后。楚族最早的居住地为荆山（今南漳），族名为楚，故又称荆楚。东汉许慎《说文解字》解释“荆”：“楚木也，从刑声。”解释“楚”：“丛木也，一名荆也。”从而把荆山、荆楚木、荆楚国统一起来，形成系统完整的概念。后来沈括《梦溪笔谈》也说：“荆或为楚，楚亦荆木之别名也。”至此，荆楚约定俗成，成为一个专称楚族、楚国和荆楚地域的特有称谓。
在楚立国之初，国土很小，国势很弱，经过商的征伐，势力也就更弱，不能不臣服于商王朝，楚对商王朝既畏惧，又痛恨，时时都在寻找机会予以报复。
龙凤虎纹绣——楚战国马山二号墓出土
到商代末年，楚出了一个有名领袖鬻熊，鬻熊不只使楚已有了相当实力，而且他发现周正在兴起，只有周才是可以依赖的并能战胜商王朝的势力，于是鬻熊便亲自去投奔周族首领西伯姬昌（周文王）。周文王很尊敬他，因他年龄很大（传说90岁），又很有智谋，故周文王尊他为老师。楚人对鬻熊特别尊敬，因此，后来楚的国君，便以熊为氏，称熊丽、熊狂、熊绎、熊艾等。
在鬻熊的第四代孙熊绎的时候，周王朝正式给楚以“子男”封号，还分封了方圆五十里的地盘，据说就在丹阳附近。在熊绎的时候，楚国还很贫穷落后，据《左传》记载：“昔我先王熊绎，辟在荆山，筚路蓝缕，以处草莽。跋涉山林，以事天子。”筚路指简陋的柴车，蓝缕指破旧的衣裳。说明此时楚国（包括楚王）生活艰苦，居处荒凉。
楚武王、文王、成王、穆王时期（约公元前741—前614年），楚国逐渐崛起，灭掉了周围几十个小国，扫清了通往中原的道路。楚极力想打到中原去，因为中原是当时的政治中心，周王室及其分封的主要诸侯国大都在中原。在中原夺得一席之地，就能大大提高政治地位。从经济上来说，中原地区也远比楚国富庶，对楚有极大的诱惑力。
到春秋中期，即楚庄王、共王、康王和灵王的前期（公元前613—前530年），楚与晋争霸中原，其中以楚庄王成就最大。楚庄王是一个很有抱负、很有作为的国王。他即位之初，三年不理朝政，整天似乎沉溺于酒色，但实际上是在观察他的臣属。他理政以后，对那些劝他罢酒色忠诚于国家的有识之士予以重用，对那些阿谀奉迎之徒，予以废黜、诛杀。他积极改革楚国的政治，消灭了楚国最大的贵族集团——若敖氏，大大加强了王权，也缓和了国内的阶级矛盾。楚庄王任人惟贤，挑选了有治国兴邦之才的孙叔敖为令尹。孙叔敖注重农业，兴修水利，使楚国的经济得到了很大的发展。同时又改革军制，大大提高了军队的战斗力。在稳定国内的同时，外交上也采取了一些措施，这样，楚就有了一个可靠的大后方，为争霸扩张奠定了坚实的基础。
公元前606年，楚庄王把大军开至东周的首都，陈兵于周郊，并问周王朝“鼎的大小轻重”。鼎是国家王权的象征，“问鼎”意即想取代它。公元前597年，楚与晋打了一个大仗，楚获全胜，把称霸中原几十年的霸主推翻了，楚庄王成了又一代霸主。
老子像
至战国中晚期，楚国势力所及，东达吴越、齐鲁之境，北至陈、卫、郑、宋等中原腹地，西至秦邦，南及粤桂，横跨江淮，威震海内，成为名副其实的天下第一大国。
到战国末期楚顷襄王时期，楚国势力日渐衰弱，江河日下，最后于公元前223年为秦所灭。
湖北省是古代楚文化的发祥地。在公元前11世纪立国之时，楚国尚是一个地处偏僻的蕞尔小邦，但是在以后的几百年间，它一跃成长为一个泱泱大国。在长达八百多年的历史中，楚人励精图治，发奋图强，创造了光辉灿烂、博大精深的楚文化，在同时期的众多地域文化中，楚文化一枝独秀，为中华民族的古老文化增添了耀眼的光彩。
庄子像
楚文化的主要构成可概括为六大支柱：青铜冶铸、丝织刺绣、木竹漆器、美术音乐、老庄哲学及屈骚文学。楚三闾大夫屈原的《离骚》是我国诗坛上的千古绝唱，最先进的青铜冶铸出自楚国，最早的铁器在楚国，先秦漆器的数量之大、工艺之精莫过于楚漆器，最富有创造力的丝绸刺绣出自楚国，已出土的先秦金币、银币无一不是楚币。哲学有老庄，文学有屈宋，戏剧的鼻祖是楚人优孟，养由基是楚国著名的神箭手，楚国的音乐、舞蹈、绘画、雕塑超凡脱俗。楚国的乐舞水平之高，举世公认。人们熟知的《阳春》、《白雪》、《采菱》、《激楚》，都是当时楚国的歌曲；楚乐“八音”是指金、木、土、石、丝、竹、革、匏。在政体创新上，楚人最早在今湖北荆门设立县制，将其列为一级行政区划，改变了贵族分封制度。在天文、历法、数学等方面，楚人都有独特的贡献。在当时的古代世界范围内，楚文化与同时期的古希腊文化并列为世界文明的代表。如今，老庄哲学、屈骚楚辞已经成为国际性的学科。
楚文化是中华民族古代文化的一个重要组成部分。楚文化是在荆楚大地诞生和发展起来的。它吸取了周边文化之长，同时又保留了自己独有的文化形态和文化特征，具有筚路蓝缕、追新逐奇、崇武爱国等一系列非常明显的精神特质。
楚国虽然最终灭亡了，但楚对南方民族的融合，对江南的开发和南方的统一，作出了不可磨灭的历史性贡献。
