观赏鱼的分类有很多方法，学术界常用门、纲、目、科、属。种进行分类，观赏鱼属于脊椎动物门鱼纲，再往下又被分成若干个目、科、属、种。还有按照鱼体适应温度分类，有热带观赏鱼有温水观赏鱼还有冷水观赏鱼。还有一种按照鱼的耐盐性划分的那就是海水鱼、淡水鱼、咸淡水两栖鱼。
海水观赏鱼包括热带观赏鱼和冷水观赏鱼的一部分，主要指生活在近海和深海中的观赏鱼类；海水鱼，由于对饲养条件要求极高，过去家庭很少饲养，随着生活水平的提高，养殖设施的改进，养殖技术和方法的提高以及水处理新技术的应用，海水鱼也逐步进入了家庭，成为家庭养殖的新宠。
淡水观赏鱼主要包括金鱼、锦鲤等温水性观赏鱼及其他一些观赏鱼，他们生活在淡水水域里。目前，人们广泛养殖的是热带淡水鱼，其中有些原本是属于海水鱼或生活于入海口水域的鱼类，但是经过人们长期的驯化以后，已经习惯与淡水生活，人们也将视其为淡水鱼。
咸淡水观赏鱼主要生活在江河入海口的咸淡水交汇处，目前已不再将他们单独划分，因为许多品种经过人为驯养后可以在纯淡水中饲养或在纯海水中饲养。
按人们对其认知程度可分为常见观赏鱼和野生观赏鱼。
按其价值可分为普通观赏鱼和名贵观赏鱼。
一般情况下人们将其划分为以下几大类：金鱼、锦鲤、龙鱼、热带鱼、海水鱼、冷水鱼、古代鱼、其他野生观赏鱼。