子文从楚成王八年出任令尹，至楚成王二十五年让位给弟弟子玉（成得臣），时间长达27年。在这27年间，他曾“三仕”、“三已”，一方面说明朝廷对他的依赖，另一方面，也有逃避加禄、主动让贤的意思。[ 《论语?公冶长》中说他“三仕为令尹，无喜色；三已之，无愠色。旧令尹之政，必以告新令尹”，孔子叹其“忠矣”。]如他让位于子玉，就是在子玉占屡建战功的情况下提出的。当司马蒍（wěi）吕臣提出反对意见时，子文理直气壮地说：“我这是从国家利益考虑，为国建功得不到奖赏，谁还会继续卖命？”[《左传·僖公二十三年》：“吾以靖国也。夫有大功而无贵任，其人能靖者与有几？”

　　从前子文阅兵，只用一个早晨的时间，没有惩罚过一名士卒。等到子玉上任后，竟用了一整天的时间阅兵。他用鞭子责打了7个士卒，用长箭刺穿了3名士卒的耳朵。一些老臣向子文道贺，说他荐举子玉为令尹是知人善任。子文很高兴，认为子玉比自己更有军威，足以堪当大任。

　　但蒍吕臣的儿子蒍贾（字伯赢）却对子玉出任令尹拨冷水。蒍贾说：“子玉性格急躁，既不适合治民，也不善于用兵，如带兵超过300乘（每乘战车配车上甲士和车后徒卒75人），非打败仗不可。堂堂楚国令尹，只能指挥这点军队，国人道忧还来不及，有什么好道贺的？”

　　蒍贾说这番话的时候只有13岁。可能是父亲蒍吕臣的想法，想借儿子之口表达吧。子文听了颇不高兴，当即喝斥蒍贾说：“小孩子家，瞎搀和什么！”

　　不知道子玉听到蒍贾的话是何感想。小家伙一言成谶（chèn）。公元前632年，子玉在城濮之战中被晋文公击败，受到成王的责怪引咎自杀。此时子文想起蒍贾的话，后悔莫及，不久即郁郁而终。

　　黄金无足色，白璧有微瑕。以子文大公无私的禀性，他奉行的一定是“内举不避亲”的原则。谁都有看走眼的时候，何况子文并没有长后眼。