芈八子出身于楚国贵族，楚怀王时嫁给秦惠文王为妃，是秦昭王（昭襄王）的生母，昭王即位后被尊为太后，史称宣太后。她是中国历史上第一位真正掌权治国的女主，其驾驭朝政的政治才能、外交手腕和玩弄权术的熟谙不逊男君，在历史上更以风流不羁、直言不讳著称。

据《战国策·韩策二》记载，楚国攻打韩国，韩国派使者向秦国求救。宣太后因为楚国是她的祖国，态度不怎么积极。韩国又派能言善辩的尚靳前往秦国，向宣太后陈述唇亡齿寒的道理。宣太后说：“韩国的使者来了不少，只有尚靳的话说得对。”于是召见尚靳。宣太后对尚靳说：“我侍奉先王的时候，先王把大腿压在我身上，我受不了；但把身子全压在我身上，我不以为重，为什么呢？因为感到舒服、愉快，对我有好处。现在援救韩国，如果兵力不足，粮食不多，就不足以解救韩国。解韩国之围每天要耗费千金，就不能给我一点好处吗？”

在外交场合拿夫妻间的性爱说事，这在一般的男君恐怕也难以启齿。王士桢《池北偶谈》卷二十一《谈异二》评价此事说：“此等淫亵语，出于妇人之口，入于使者之耳，载于国史之笔，皆大奇。”

宣太后年轻守寡，出于身体需要和政治局势考虑，她曾笼络义渠王长达三十多年，与其私通生有二子。后秦国日益强大，宣太后认为义渠王已失去价值。秦昭襄王三十五年，宣太后引诱义渠王入秦，将其杀死于甘泉宫。秦国趁机发兵攻灭义渠，在义渠故地设立陇西、北地、上郡三郡。

宣太后有很多男宠，其中最受宠的叫魏丑夫。秦昭襄王四十二年，她病笃将亡，放出话说：“我死后，希望以魏子为我殉葬。”魏丑夫非常恐慌，请大臣庸芮代为说情。庸芮拜见宣太后说：“死者有知觉吗？”宣太后说：“当然没有。”庸芮接着说：“既然死后没有知觉，您为什么要把平生所爱的人，陪葬给没有知觉的死人呢？如果人死后有知，那您的老公秦惠文王这几十年来，得积攒多少对您的愤怒呀。您到了阴间，补过还来不及，哪还有时间跟魏丑夫寻欢作乐呢？”也许宣太后真的觉得愧对先王，也许是念及魏丑夫多年来带给她的快乐时光，最终放弃了让魏丑夫殉葬的想法。

宣太后无疑是很个性的女人。她垂帘听政的时间长达36年（实际控制秦国政权长达41年），而这正是尚武的秦国武功最强盛的时期之一。秦国在她及她的异父同母长弟魏冉手里不断走向强大，与生养她的祖国楚国日趋没落恰好形成鲜明的对照，由此也映衬出她以秦国利益至上的无私情怀及执政能力。司马迁评价魏冉说：“秦昭王亲舅也。而秦所以东益地，弱诸侯，天下皆西乡稽首者，魏冉之功也。”北宋司马光也称赞魏冉“援立秦昭王，除其灾害，荐白起为将，南取鄢、郢，东属地于齐，使天下诸侯稽首而事秦。秦益强大者，魏冉之功也”。作为千古第一帝秦始皇的奶奶，她对秦国的贡献更在魏冉之上。

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