嫘（léi）祖，又称西陵氏，是轩辕黄帝的元妃，科学史上称其为上古时期最伟大的发明家之一。传说嫘祖入山采果奉亲，发现了“天虫”（野蚕）吐丝结茧的秘密。经长期留意观察，逐渐熟悉了野蚕的生长规律。进一步又从野蚕吐丝受到启发，产生了以蚕丝织衣的奇想。经过多次试验，首创野蚕家养成功，又治丝兴衣，使西陵氏人第一次穿上了丝绸衣裳。

　　因为对西陵部落贡献巨大，嫘祖被全族人举为酋长，一时英名远播。嫘祖与雄霸中原的轩辕氏的婚姻，被誉为中国历史上一次伟大的联姻，中原与西陵自此结为友好联盟，为后来中华民族成为大一统、多民族的东方大国打下了良好基础。

　　嫘祖是上古时代丝绸文明的开拓者。蚕丝文明实现了“中华一统富耕桑”，促进了各部落各民族的大融合，更使中国以丝绸品独霸世界四千余年。嫘祖“养天虫以吐经纶，始衣裳而福万民”，开启了享誉中外的丝绸之路，泽被天下苍生，自周朝起即被尊为“先蚕”、“蚕神”、“行神”，民间又有“嫘姑”、“丝姑”、“蚕姑娘”等爱称。韩国、朝鲜及东南亚各国都十分敬仰她。西方国家对中国最早的认识即始于丝绸，当时称中国为“赛里斯”（Seres,），即“丝绸之国”。今天，在宜昌西陵山、先人溪、黄牛岩等地，仍可寻觅到嫘祖的遗迹。宜昌西陵以农历三月十五日为嫘祖生日，每年都举行庙会祭祀。[ 另有说法称嫘祖祖籍四川盐亭，今四川金鸡镇青龙山有嫘祖墓。]