“筚（bì）路蓝缕”一词，最早见于《左传·宣公十二年》：“若敖、蚡（fén）冒，筚路蓝缕，以启山林。”《左传·昭公十二年》记载右尹子革对楚灵王说：“昔我先王熊绎，辟在荆山。荜路蓝缕，以处草莽。跋涉山林，以事天子。唯是桃弧棘矢，以供御王事。”《史记·楚世家》也有类似的记载：“析公对曰：其予君王哉！昔我先王熊绎辟在荆山，筚路蓝蒌以处草莽，跋涉山林以事天子，唯是桃弧棘矢以王事。”

　　“筚”的意思是用荆条、竹子等编成的篱笆或其他遮拦物；“筚路”形容驾驭着用荆条竹子制成的柴车行走在坎坷不平的山路上；“蓝缕”，破衣服。全句的意思是驾着柴车、穿着破旧的衣衫开创家业，形容创业极为艰辛。“桃弧棘矢，以供御王事”，意思是以桃木和棘枝做成的弓箭向朝廷进贡，形容档次较差。从熊绎到若敖（熊仪）一直到蚡冒，其间有260年左右的时间，楚国的国君们一直穿着破衣烂衫、驾着老牛破车，行进在荆棘丛生的山路上，带领楚民披荆斩棘，艰苦创业。这是一段充满艰辛的漫长过程。正是因为历代先祖的不懈努力，才使楚国拥有了“地方五千里，带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年”的“霸王之资”[ 《战国策·楚策一》：“苏秦为赵合纵说楚威王”。]，也才会出现楚国郢都“车毂（gǔ）击，民肩摩，市路相排突”，“朝衣新而暮衣弊”的超级繁荣。[ 桓谭《新论中?谴非》第六。]可惜的是，楚国后来的不少君主忘却了这段艰苦创业的经历，把奢侈享乐引向极至，以至于奢华和贪腐成为楚王朝的标志。[《吕氏春秋?贵因》：“禹之裸国，裸入衣出，因也；墨子见荆王，锦衣吹笙，因也；……”墨子去拜见楚王，一定要身着华服，手持玉笙，为的是迎合楚王的爱好。可见在墨子的时代，奢华之风已成楚王室最为重要的标志。

　　《史记·楚世家》说：“熊绎当周成王时，举文武勤劳之后嗣，而封熊绎于楚蛮，封以子男之田，姓芈氏，居丹阳。”所谓“举文武勤劳之后嗣”，是认可了熊绎的先祖伺候朝廷有功。周天子终于给了楚国名分。“子男之田”，就是封给熊绎“子男”的爵位及相应的禄田，从此楚国取得了周朝认可的诸侯地位及统治权力。也就是从这时候起，楚国出现在周天子的大事年表中。现在所说的楚国共有800历史，大约就是从周成王姬诵（前1024—1005）时算起的。[ 从公元前1024年至前223年秦王翦灭楚，其间约800年。参见罗运环《楚国八百年》，武汉大学出版社1992年11月版，P75。

　　周天子虽然封熊绎为诸侯。但是在周代“公、侯、伯、子、男”的五等诸侯中，子男的地位是相当低的，排在倒数一二等的位置。周成王曾经在歧山之阳召集诸侯举行盟会。熊绎也应邀前往。《国语·晋语八》中叔向说：“昔成王盟诸侯于岐阳，楚为荆蛮，置茅蕝（jué），设望表，与鲜卑守燎，故不与盟。”“茅蕝”是朝会时表示位次的茅束，“望表”是祭祀山川时所立的木制标志。“置茅蕝，设望表”，大意是做一些盟会前的准备工作；“守燎”，从字面上理解，即看守一堆大火的意思。望文生义，似乎一二三等的诸侯都在那儿陪着周天子喝酒看歌舞，生为荆蛮的楚人与生为狄夷的鲜卑首领则在一边看守篝火，至于歃血为盟，当然是没有楚人与狄夷的份了。[ 罗运环《楚国八百年》不那么认为，参见该书P76。

　　楚国是异性诸侯，不在讲究血统论的周天子核心利益集团之内，相对要疏远一些。楚国的先人祝融本来是在中原一带活动的，后来西进东回，与三苗杂居，以至于中原诸国将楚人视为不懂规矩、未曾开化的苗蛮、荆蛮和楚蛮[ 《韩诗外传》卷三第二十三章有舜教化三苗的故事；而屈原《离骚》开篇也承认自己是“帝高阳之苗裔”。]。楚人长期不被中原国家认同和接纳，导致楚人的反叛心理，也激发出楚人知耻而后勇的奋斗精神。楚人常有不拘一格的举止和创新意识，这与受到中原国家的排斥多少有些关系。楚国在春秋战国时期向北向东争霸，有主动融入中华民族大家庭、渴求被认同的意识，也有骨子里不服输的意思。这种“追求卓越、敢为人先”的楚人精神，某种程度上也得益于周天子掌国之初的“血统论”。