神农氏又称炎帝、赤帝、烈山氏。他因发现水稻，教会人们耕作技术，开创农业文明史，所以被尊为“神农”。[《尸子》：“神农氏治天下，欲雨则雨，五日为行雨，旬为谷雨，旬五日为时雨，正四时之制，万物咸利，胡谓之神。”李守奎、李轶：《尸子译注》，黑龙江人民出版社，2003年1月版，P65。

　　上古时代，江河肆虐，毒蛇猛兽横行，百姓不堪病害侵袭。为了解除民众疾苦，神农遍尝百草，发明了草药医治疾病和创伤的方法。在楚国的西部大山，神农为采摘草药，经常搭架攀爬崇山峻岭，这就是“神农架”的由来。《神农本草经》曾说“神农尝百草，一日而遇七十毒”。[ 又称《本草经》或《本经》，成书于东汉，是先秦至汉药物学经验成果的心血结晶，成书非一时，作者亦非一人。

　　除了农业、医药方面的贡献，神农还有多项发明专利。他指导人们种植麻桑，纺线缝衣，制作陶器，又首辟日中为市，创造历法，据说五弦琴和弓箭也是他发明的。

　　从炎帝寻找嘉禾、遍尝百草的经历，可知炎帝具有敢为人先的探索创新精神及百折不挠、自强不息的进取精神。这种精神激励中华儿女逐渐摆脱愚昧和野蛮，追求科学文明，使华夏民族获得了高度的团结与统一。因为如此，中华儿女都以炎帝和黄帝为中华民族的人文始祖，自称“炎黄子孙”。

　　托名西汉伏胜所着的《尚书大传》中说：“南方之极，自北户至炎风之野，帝炎帝、祝融司之。”意思是整个南方都在炎帝和祝融的管辖范围之内。据东汉高诱的解释，炎帝因懂得用火而得到王位（以火德王天下），所以称为炎帝，死后托祀于南方，被封为火德之帝；老童的儿子吴回为高辛氏火正（祝融），死后被封为火官之神。两人都与火有关系，所以祝融成为炎帝的部下。这里的管辖似乎已脱离现实，可能是在天界。[ 高诱注《吕氏春秋》。

　　民间以农历四月二十六日为神农诞辰日，每年的这一天，汇聚到神农故里湖北随州的海内外炎黄子孙，都会举行盛大而隆重的祭祀、纪念活动。