“上善若水”这个成语，来源于老子《道德经》第八章：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。”意思是最上等的治国状态就像水一样。万物生长都离不开水，但水却并不因此与人争利夺功。众人都躲避厌恶的地方，水也不会在意嫌弃。所以水的状态最接近大道。它总是待在最适宜的地方，心胸宽阔深邃，交往仁和亲近，说话诚信可靠。用无为而治的方法治理国家，使臣民各司其职，各事其能，不逆自然规律而动。只有不与民争，所以老百姓也就没有怨言。

水的伟大在于它与生命息息相关。“上善若水”可以用来阐发很多道理，但老子最想表达的还是国家治理。《史记》作者司马迁对老子学说推崇倍至，他以老子“小国寡民”的理想社会为“至治之极”，提出著名的“善因论”说：“故善者因之，其次利道之，其次教诲之，其次整齐之，最下者与之争。”意思是最好的国家治理就是像水一样因势利导，顺其自然。其次是以道德规范来诱导他们，再次是教育他们，又其次是用典章制度来束缚他们，最下等愚蠢的办法，就是与民争利。