周国知醒过来以后，看见乡亲们围在他跟前又端水又喂药，心里十分内疚。他说：“我这样打扰乡亲们，真对不起大家。我这是老胃病了，痛过那一阵就没事了。”．

乡亲们说：“你一定好好休息，歇过来再去忙。”“一定，一定。你们都放心地回家吧。”他答应得这样恳切。可是，在乡亲们离去之后，他又“全副武装”地上路了。谁也不知道他这一去又走访了几家消茅户，又在路途中痛倒了多少次。

这中间，周国知回过一次家。那是一个很深的夜晚，他叫开门进家后，看见家里只有给他开门的女儿和熟睡的儿子，妻子因为风湿病加重，住进了乡卫生院。而女儿和儿子都在5公里外的乡里读书，16岁的女儿既照护弟弟，早晚还要喂猪喂牛，累得眼泡都鼓鼓的。懂事的女儿见爸爸累得像风中的草秸，赶忙帮他放下背篓，点着灶火，给他煮了一碗鸡蛋面，他说了一句“真香啊”!但他只吃了半碗就捂着肚子上床了。清早，他听见女儿叫醒儿子，一人带了一包方便面去上学了。女儿以为他今天不会走了，想让他多睡一会。女儿还以为爸爸知道了妈妈住院，家里不能没有人，爸爸在家休息几天都不过分。周国知确实也这样想过，可是，当他起来以后，那个“放不下”的使命又一次呈现在他的眼前，他面对的是千家的冷暖，他的工作进度关系着乡亲脱贫的进度，他歇一天，消茅工作就迟一天，他歇不得，放不下啊!

周国知背起背篓，拄上木棍，走进了白云生处。6月3日，此时的周国知又黑又瘦，如一头累惨了的老牛，一米七的个子似乎一下子萎缩了，体重竟不足50公斤。“老周，你这哪里是工作，你是在拼命啊!你先把工作放下，到县里去看病!”李书记和张乡长同时向他下达命令。

周国知执拗地说：“只剩下最后几户没有拍照、填卡了，等我把这几户搞完，一定到县里检查。”

李书记说：“那你起码休息几天再去。你老婆住卫生院了，也需要你照护。”

周国知答应了。可是，他到卫生院陪妻子说了几个钟头话，晚上去福利院看望了一下孤寡老人，又备了一些干粮，换了一双解放鞋，第二天清早就背篓拄棍，消失在山的尽头。

6月9日，127家消茅户的实地调查、合同签订和归档工作终于全部完成。周国知颤抖的双手捧着资料本，郑重地交给了领导。

两天后，周国知被强行送进县人民医院。谁也没有想到，检查的结果，竟是肝癌晚期!家人和同事含泪瞒了他的病情，只告诉他患的是肝炎。周国知心知肝炎是种慢性病，对哥哥周灵知说：“哥，要是没大病，我先上山一趟。”大哥说：“你都有什么放不下的事，我替你办。”

周国知见拗不过，说：“我下山的时候，乡福利院烤火的煤已经不多了，你必须先上山一趟；找黄书记取1000元钱，给福利院的五保户老人们买煤……还有村民彭雪锋，37岁没对象，父子俩住一间破茅棚，上次我给了他钱和砖瓦，现在房子开工做了没有？你替我看看……你再替我看看王力胜家，老王腰背残疾，妻子弱智，小娃4岁，上次我给他送去的口粮吃完了没有？你告诉他等我出院后先给他送……”

大哥认真点头，而且第二天就去办了。乡领导和同志们来看望他，一再嘱咐他安心静养，问他有什么要求，周国知只有一个要求：“让我回去吧，消茅工作只搞了半拉，我心里放不下，住不安！”

9月3日，周国知切断了治疗，回到了家里。从这时起，他的生命之钟进入倒计时。

（三）英雄并非无泪