1936年3月，在一片野阔、荒凉的芦苇滩上，当时的国民政府建起军用机场，起名为南湖机场。南湖机场当时占地4000余亩，共修有东西向南北向2条水泥跑道。
现武汉天河机场是遵照周恩来总理1973年关于“要修武汉国际备降机场”的指示精神，于1985年7月经国务院、中央军委批准建的。1985年7月1日国务院、中央军委批复同意武汉天河机场场址，1989年3月17日国家计委批复武汉天河机场的设计任务书，1989年7月13日民航总局批复武汉天河机场总平面规划，1990年10月24日国家计委将武汉天河机场列为1990年新开工项目。
1990年12月16日正式动工兴建，根据一次规划，分期建设的原则，一期工程于1994年9月27日竣工，1994年12月28日通过国家正式验收。
1995年4月15日，南湖机场正式“退休”，武汉天河机场投入营运。天河机场按4E级标准修建，有一条长3400米、宽60米的跑道，可起降波音747、空中客车A380等世界大型客机。航站楼设计年最大吞吐量420万人次。