邲之战前，楚庄王率军北上，准备饮马黄河而归。听说晋军渡过黄河，庄王想要退兵，宠臣伍参主战，令尹孙叔敖主和。孙叔敖说：“去年攻打陈国，今年攻打郑国，战事频频。如果战而胜不胜，吃了伍参的肉也没用啊。”伍参反驳说：“如果战而能胜，说明令尹无谋；如果战而不胜，我的肉将在晋军那里，怎么吃得到呢？”孙叔敖下令掉转车头，准备退兵。

　　伍参仍不甘心，对庄王说：“晋军主帅荀林父是个新人，没有什么威信，副手先縠（hú）刚愎不仁，其他三个统帅也专权行事，无所适从。如果开战，晋军必败。再说大王亲自出征，晋国以荀林父为主帅，楚军撤退，是国君逃避臣下，大王岂能蒙受这种耻辱呢。”庄王听了颇不高兴，于是命令孙叔敖重新掉转车头，驻扎在管地等候晋军。

　　郑国为择强而从，在晋楚两边挑唆，力促晋楚一战。晋军中魏锜、赵旃（zhān）出于私利，蓄意挑起战事，晋国人害怕魏锜、赵旃惹怒楚军，就派驻守的兵车前来接应，楚将潘党远望晋军方向尘土飞扬，急忙派战车回报庄王，说晋国的军队来了。此时孙叔敖显得异常镇静，果断下达进攻命令说：“前进！宁可我军迫近敌人，也不能让敌人迫近我们。《诗经》和《军志》中都有先发制人一说。”于是楚军全部出动，战车急速奔驰，士卒奋勇争先。晋军主帅荀林父见楚军锐不可当，在军中擂鼓说：“先过河者有赏！”晋军于是放弃抵抗，争先恐后抢夺船只过河，先上船的人用刀砍断后来者攀着船舷的手指，船中砍断的手指头多得可以用手捧起来。

　　天色黄昏的时候，楚军进驻邲地。晋国残存的部队溃不成军，渡河的声音喧闹了一整夜。

　　赫拉克利特说：没有人能两次踏进同一条河流。城濮之战，晋国人采取后发制人的策略，退避三舍，诱敌深入，一招制胜。这一次，孙叔敖开始不想打，后来确定必战，就审时度势，瞅准战机，当机立断，采取先发制人的策略，结果大败晋军。以孙叔敖所居的令尹位置，想要坐失良机，酿成败局以证明伍参的失策轻而易举。大敌当前，他早已将与伍参的个人恩怨抛诸脑后，这就是良臣与奸相的区别。