楚国立国之初，窘境几乎可以用“家徒四壁”来形容，周天子体谅楚国家底薄弱，予以特别优待，让楚国每年向朝廷进贡苞茅用以缩酒。所谓苞茅，就是产于湖北荆山、南漳、保康、谷城一带的一种廉价的茅草。楚人用这种茅草过滤酒浆，以祭祀祖先，大概鬻熊事奉文王时曾在周都以此遥祭先祖，周王以为借鉴。[ 祭祀的过程，是将酒浇灌于直立的包茅之上，表示让祭祀的对象享用，类似于今天楚国故地每年清明、除夕团年时的“叫饭”，将酒浇在地上，以祭去世的先人。

　　周平王东迁后王室衰落。鲁僖公四年春，春秋五霸之一的齐桓公纠合诸侯国的军队攻打蔡国。蔡国溃败，接着攻打楚国。楚成王派大夫屈完前往齐国军帐交涉，向齐桓王转达他的意思说：“君王地处北海，寡人地处南海，即便是牛马发情相互追逐，也到不了彼此的疆土。现在您却远涉千山万水，要进入我们的国土，这是为什么呢？”齐相管仲代齐桓公回答说：“从前召（shào）康公命令我们先君大公说：‘五等诸侯和九州长官，你都有权征讨他们，从而共同辅佐周王室。’召康公还给了我们先君征讨的范围，东到海边，西到黄河，南到穆陵，北到无隶。我们这次出师，其问罪的理由有二，一是你们很久不向天子进贡苞茅，天子不能滤酒，没办法举行祭祀，所以寡人奉命统率列国来催讨贡品；其二就是当年周昭王三次伐楚，南征而不归，你们把昭王弄到哪儿去了？”

　　对于昭王的下落，屈完回答得很幽默：“昭王之不复，君其问诸水滨。”意思是，昭王上了汉水的战船就不知去向，你去问汉水好了。关于很久不向天子进贡苞茅，以致周天子“无以缩酒”，屈完说：“贡之不入，寡君之罪也”，承认楚王有过失，表示将立即恢复向天子进贡苞茅的惯例。

　　齐桓公将军队从陉后撤至召陵。让诸侯国的军队摆开阵势，与屈完同乘一辆战车检阅齐国的部队及盟军。齐桓公洋洋自得地夸耀说：“以齐军及盟军现有的战力，谁能抵挡！以此攻城，何城不克？”屈完很平静地回答说：“如果齐君用仁德来安抚诸侯，谁敢不服；如果齐君想用武力使楚国屈服的话，那楚国将以方城之山作城墙，以汉水为濠沟，齐君兵马虽多，恐怕也未必打得进来。”

　　见屈完不为威胁所动，齐桓公估计远征军未必能轻易打败楚国，既然楚国已经认错，答应进贡包茅，也算有了面子。于是，齐桓公率中原八国与楚国一起在召陵订立盟约，而后各自打道回国。