“矾书”就是用明矾水写的书信。当水干后,纸上毫无字迹,把它弄湿后,字迹重新显现。据史记载,矾书是中国古代军事和政治斗争中常用的秘密通信方法。如南宋李心传(1166-1243)所撰的《建炎以来繫年要录?建炎元年正月》中有“曹辅至兴仁,守臣徽猷阁待制赣县曾楙詰之,辅乃裂衣襟出御笔蜡封,乃枢密院矾书,以遗楙。”
这段话的大意是,曹辅来到兴仁县城,守城的长官(官拜徽猷阁待制、江西人)曾懋审问他,他就把衣襟撕开,取出有皇帝笔迹的蜡封密件,其中是枢密院用明矾写的机密信,就把它交给了曾懋。
成书于元代(1261)的《金史?宣宗纪上》中有:“太原府宣抚使乌古论礼,遣人间道齎矾书,至京师告急。”意谓太原府的军事长官乌古论礼,派人带着用明矾写的机密信走偏僻的小路,赶到京师向皇帝告急。
清康熙五十四年(1715)发生过“矾书事件”:太子胤礽托人把矾书交给正红旗满洲都统镇国公普奇,请他代为保举自己出任领兵的大将军。矾书后来被他人看到,并向皇帝告发。
隐写术从严格意义上讲不属于密码学,但它其实也是自古以来一种常用的秘密通信手段。随着科学技术的发展,基于种种物理、化学等原理的隐写术也非常发达,被广泛应用于军事、外交和谍报战线。即使到了计算机网络时代,隐写术同密码术一样,也有了基于数字化技术的发展——如把信文隐藏在图像、声音或视频文件中。
