石牌保卫战发生在中国抗日战争最艰苦的阶段。1938年10月，武汉失守，日寇为了灭亡中国，在准备了 4年之后，向鄂西山区发动了猛烈攻势，妄图在夺取石牌后沿长江西进占领重庆以至大西南。中国军队保住了宜昌，保住了石牌，就可以为重庆来致中国西部提供了战略上的安全屏障，这就是石牌保卫战的大背景。石牌，是经过三峡地区无险可守的重庆的最后一道屏障。

　 当时的中国抗战局势已经转入战略相持阶段，经过宜昌大撤退，国民政府已经把大量的战略物资和有生力量转移到重庆。1940年5月1日，作为后来的“石牌会战”的前奏，日军司令部下达了“宜（昌）当（阳）会战”的命令，集中了17个联队的兵力，在5万伪军的掩护下，强攻宜昌。中国军队节节败退，著名的爱国将领张自忠将军，就在保卫宜昌的战役中以身殉国。6月12日，宜昌失守，几天后，中国军队曾一度夺回宜昌，日本天皇亲自训令再占宜昌，日军在空军的掩护下，疯狂进攻，再次攻占宜昌，此后，中国军队数次反击无效，退椐三峡入口处，凭籍山势天险防守，致此，中国军队以石牌为核心构筑了永久工事，在长江两岸的数次攻防战中，沉重的打击了日本侵略者的嚣张气焰。

　 1943年5月5日，以石牌为轴心的鄂西会战打响。日寇集中了20万兵力，声东击西，以进攻湘北为假象，逐步占领了枝江、宜都、五峰，最后于5月下旬突然掉头集中兵力向石牌驻军进攻，此时在以石牌为中心长江南岸的高山峡谷中共集中了中国军队近15万兵力，双方激战半月，最后在中美两国空军的掩护下中国军队从石牌反击，日军节节败退，至6月15日，历时一个半月会战结束，中国军队以伤亡1万余人的代价（主要是防守石牌核心阵地的胡琏部18军11师），取得了歼敌2万6千余人，毙伤、缴获战马1千4百余匹，击落敌机45架，击毁汽车75辆，击沉敌舰艇122艘的重大胜利。

　 后来有军事史学家评论说：石牌会战，是东方反法西斯战争的重大转折点，它重创了日军，终止了日军西进的步伐，拱卫了陪都重庆，粉碎了其灭亡中国的美梦。从战争的地位、作用及战争的过程等方面，石牌保卫战与斯大林格勒保卫战相类似，因此，石牌被西方史学家们称为东方的斯大林格勒。